Autodidacte, Jean-Louis Clade a fait ses études secondaires et universitaires par correspondance. Sa thèse de Doctorat, soutenue en 1983, a été en partie publiée par les Annales littéraires de l’Université de Besançon, les Belles Lettres, Paris, dans le cadre du bicentenaire de la Révolution.
D'abord instituteur, puis professeur d'histoire, il a commis une trentaine d’ouvrages historiques et de nombreux articles consacrés à la Franche-Comté. Entre autres, il a collaboré à la rédaction du Dictionnaire des communes du Doubs. Il a participé à la rédaction du guide Gallimard Franche-Comté. Pendant plusieurs années, il a étudié, pour le CNRS, les anciennes mesures agraires en Franche-Comté. Certains de ses ouvrages ont été plusieurs fois réédités comme La vie des paysans franc-comtois dans les années 1950, Si la Conté m’était contée, etc.
Outre son appartenance à diverses sociétés savantes, J.-L. Clade est membre associé correspondant de l'Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Besançon et de Franche-Comté et membre de la Société des Gens de Lettres. Il est aussi conférencier à l’Université ouverte.