Jean-Pierre Brèthes est né à Bordeaux en 1945. Il a préparé une licence de géographie à Pau et à Bordeaux. Après un bref passage dans l’enseignement, il est entré à l’Ecole Nationale Supérieure des Bibliothèques en 1969. Devenu conservateur de bibliothèque, il a exercé successivement à Angers, Auch, Basse-Terre (Guadeloupe), Amiens et Poitiers, où il fut quelque temps conseiller pour le livre et la lecture à la Direction régionale des affaires culturelles.